On ne connaît de Johannes Vermeer (1632-1675) que trente-sept toiles, qui suscitent à travers le monde une ferveur sans égale – du moins les plus fameuses, comme La jeune fille à la perle ou La laitière. Mais des pans entiers de sa vie demeurent dans l’ombre. On n'a identifié de lui aucun portrait attesté. Les maisons qu'il a occupées à Delft ont disparu. On ne lui connaît ni maître ni élève. Il n’a laissé aucun écrit. Comment ce rejeton d'une famille modeste est-il devenu l'un des artistes les plus raffinés de son temps ? Pourquoi a-t-il peint si peu ?

Si on le surnomme "le sphinx de Delft", c'est aussi parce qu'après sa mort soudaine, à 43 ans, son nom fut oublié pendant trois siècles avant de revenir en pleine lumière. À l'occasion de l'exposition que lui consacre le Louvre à partir du 22 février, ce documentaire part sur les traces du plus mystérieux des maîtres hollandais du siècle d'or et restitue l'époque passionnante qui l'a vu naître et mourir.